Der altägyptische Kalender

Ein wenig Geschichte

Sie brauchen auf dieser Seite keine 5.000 Jahre ägyptischer Geschichte zu erwarten.

Zur Orientierung im Raum zunächst eine Karte des alten Ägypten:

Und zur Orientierung in der Zeit gibt es auf einer eigenen Seite eine Chronologie Ägyptens. Sie ist recht lang; deshalb habe ich sie vom eigentlichen Kalenderthema getrennt. Man sollte trotzdem im Kopf behalten, dass diese Chronologie, die sich an Königen und Pharaonen orientiert, zwar bis ungefähr 5000 v. Chr. zurückreicht, die ägyptische Zivilisation aber mehr als zehn Jahrtausende umfasst.

Ein paar Vorbemerkungen: Bevor wir uns die ägyptischen Kalender ansehen, versetzen wir uns 5.000 Jahre zurück.

• In Horizontnähe liegt fast ständig Dunst. Astronomische Beobachtungen sind deshalb schwierig und reichen bei weitem nicht an das Niveau mesopotamischer Beobachtungen heran. Sterne dritter oder zweiter Größe sind bei ihrem Aufgang kaum zu erkennen.

Eine Ausnahme bildet Sirius, oder Sothis in der hellenisierten Form des ägyptischen Wortes Sopt. Man stellte ihn sich damals als Doppelstern in Gestalt einer kleinen Hündin (canicula auf Latein) im Sternbild des Großen Hundes (canis) vor. Im Frühling, also in unserem Frühling, ging dieser Stern immer später unter und verschwand schließlich ganz. Etwa 70 Tage später erschien er eines Morgens kurz vor Sonnenaufgang wieder. Dieses Wiedererscheinen nennt man heliakischen Aufgang. In vordynastischer Zeit fiel es mit der heißesten Periode des Jahres zusammen. Daher kommt auch unser Wort Hundstage.

• Die Ägypter waren ein Volk mit stark landwirtschaftlicher Prägung. Ein regelmäßig wiederkehrendes Ereignis prägte ihr Leben: die Nilflut. Sie hängt mit der Regenzeit im oberen Einzugsgebiet des Nils zusammen, also im Raum des Viktoriasees südlich des Sudan. Die Flut erreicht die Gegend von Kairo etwa zwischen dem 20. und 25. Juni, also fast genau zur Sommersonnenwende der Nordhalbkugel. Die Überschwemmungen hielten ungefähr vier Monate an.

Manchmal, und genau darum wird es noch gehen, fielen drei Phänomene zusammen: heliakischer Aufgang des Sirius, Nilflut und Sommersonnenwende. Diese dreifache Koinzidenz hat den ägyptischen Sonnenkalender stark geprägt.

Der oder die Kalender

Zur Frage, welche Kalender das alte Ägypten kannte, gibt es zwei Hypothesen:

• eine „lineare“ Hypothese, nach der die Kalender nacheinander auftraten und sich gegenseitig ablösten;
• eine „parallele“ Hypothese, nach der mehrere Kalender gleichzeitig in Gebrauch waren.

Um sich selbst ein Bild zu machen, lohnt es sich, beide Möglichkeiten anzusehen.

1) Die lineare Hypothese: ein Kalender löst den anderen ab

Wie viele frühe Völker benutzten die Ägypter zunächst einen Mondkalender. Die erste Form eines „Jahres“ im Sinn eines Zyklus war also wohl der Mondmonat. Da ein synodischer Monat rund 29,5 Tage dauert, verwendeten die Ägypter Monate mit 29 und 30 Tagen. Zwei aufeinanderfolgende Lunationen bildeten dann ein „Jahr“.

Als eigentlicher Zeitrechnungsrahmen wurde dieser Mondkalender recht früh aufgegeben. Er diente später nur noch zur Festlegung bestimmter religiöser Feste. Spätestens im 5. Jahrtausend v. Chr. trat an seine Stelle ein Kalender, der auf die Wiederkehr der Jahreszeiten und auf die Nilflut bezogen war und damit für eine Ackerbaugesellschaft besser passte.

Die Ägypter übernahmen damals den „mesopotamischen“ Kalender mit 12 Monaten zu 30 Tagen, also ein Jahr von 360 Tagen.

Diese zwölf Monate wurden in drei Jahreszeiten zu je vier Monaten gegliedert, die sogenannten Tetramenen. Sie entsprachen drei landwirtschaftlichen Phasen des Lebens am Nil: Flut, Aussaat und Ernte. Diese Jahreszeiten hatten Namen.

Dagegen waren zunächst weder die Tage noch die Monate benannt. Die Monate wurden nur durch ihre Stellung innerhalb der Jahreszeit bezeichnet, also 1 bis 4, die Tage durch ihre Stellung im Monat, also 1 bis 30.

Erst später erhielten die Monate Namen, die sich von Gottheiten ableiteten. Belegen lassen sich diese Namen mindestens seit dem Neuen Reich. Für frühere Epochen ist das unsicher, also ist Vorsicht vor Anachronismen angebracht. Der Einfachheit halber verwenden wir sie hier trotzdem schon jetzt.

Die Priester bemerkten bald, dass der Beginn der Überschwemmung mit dem heliakischen Aufgang der Sothis, also des Sirius, zusammenfiel. Deshalb setzten sie den Jahresanfang auf den ersten Tag des ersten Monats, Thot, in der Jahreszeit Akhet.

Berücksichtigt man all das, lässt sich dieser erste Sonnenkalender wie folgt darstellen, auch wenn die Monate damals eigentlich noch keine Namen trugen.

Jahreszeit	Monat	Name	Schreibweise
Akhet (Überschwemmung)	1	Thot
	2	Phaophi
	3	Athyr
	4	Khoiak
Péret (Keimung)	1	Tybi
	2	Mekhir
	3	Phamenoth
	4	Pharmouthi
Chémou* (Ernte)	1	Pakhon
	2	Payni
	3	Epiph
	4	Mesorê

*: Chémou wird auch Shomu geschrieben. Manche sehen darin sogar die Wurzel des englischen Wortes summer.

Oft bezeichnete man die Monate schlicht als I Akhet, II Akhet, III Akhet usw., also ohne besonderen Eigennamen.

Für Jahr, Monat und Tag gab es folgende Schreibweisen:

	Jahr	Monat	Tag
Name	Renep	Abed	Herou
Schreibweise

Außerdem wurde dieses Jahr in 36 Dekane zu je 10 Tagen gegliedert. Für jeden Monat gab es also den ersten Dekan , die zweite Dekade und die dritte Dekade . Diese Dekane, auf die wir in der Studie zu den Tageseinteilungen ausführlicher zurückkommen, sind für Astrologen ein Geschenk.

Nur hat ein tropisches Jahr bekanntlich nicht 360 Tage, sondern 365 1/4.

Der erste Tag des Jahres fiel also nur ausnahmsweise mit dem heliakischen Aufgang der Sothis zusammen. Daraus schlossen die Priester, dass das Jahr 365 Tage haben müsse.

Sie fügten dem Jahr daher fünf zusätzliche Tage hinzu. Die Griechen nannten sie Epagomenen, also „die Hinzugefügten“ (dona heriou roupet). Es handelte sich um eine eigene Gruppe von Tagen außerhalb der Monate. Ihre Namen waren Osiris, Horus, Seth, Isis und Nephthys, gemäß einer von Plutarch überlieferten Legende:

„

Nut, die Himmelsgöttin, und Geb, der Erdgott, hatten ohne Wissen von Re geheiratet, der dies niemals erlaubt hätte. Als er von ihrer Verbindung erfuhr, wurde er zornig. Er belegte Nut mit einem mächtigen Fluch, damit sie nie Kinder bekommen könne. So wollte er sie für die heimliche Ehe mit Geb bestrafen. Nut war verzweifelt. Wozu heiraten, wenn man keine Kinder haben darf?

Der Gott Thot bekam Mitleid mit ihr. Er spielte mit dem Mond ein Brettspiel und gewann. Dann gewann er noch einmal. Als er immer weiter gewann, verlangte er vom Mond einen Teil seines Feuers und seines Lichts, um daraus fünf ganze Tage zu schaffen.

Diese fünf Tage gehörten zu keinem Monat. Sie lagen außerhalb des Jahres und des Kalenders. So konnte Nut an diesen Tagen fünf Kinder zur Welt bringen und dem Verbot des Re entgehen: Osiris, Horus, Seth, Isis und Nephthys.

Im gregorianischen Kalender entsprechen diese fünf Tage dem 14., 15., 16., 17. und 18. Juli.

Dieser 365-Tage-Kalender, dessen Entstehung oft auf 4236 v. Chr. datiert wird, blieb fast 4.000 Jahre in Gebrauch. Er wurde zum Ursprung des julianischen Kalenders und beeinflusste später stark den französischen Revolutionskalender.

Auch wenn die Ägypter keine großen Astronomen waren, gaben gerade sie den späteren Kulturen den Kalendertyp weiter, an dem sich so viele orientierten.

Dieses ägyptische Jahr von 365 Tagen ist auch als vagierendes Jahr bekannt.

Warum vagierend?

Weil 365 Tage eben immer noch nicht 365 1/4 Tage sind. Die Differenz von einem Vierteltag pro Jahr führt alle vier Jahre zu einer Verschiebung um einen Tag und in 365 x 4 = 1460 julianischen Jahren beziehungsweise 1461 ägyptischen Jahren zu einer Verschiebung um ein ganzes Jahr. Der heliakische Aufgang des Sirius fiel also nach vier Jahren nicht mehr auf den 1. Thot, sondern auf den 2., nach acht Jahren auf den 3. und so weiter. Die an den Kalender gebundenen Feste wanderten mit. Nach 730 Jahren wurden Hundstage und Ernte mitten im Winter begangen. Daher die Bezeichnung vagierender Kalender.

Anstatt alle vier Jahre einen sechsten Epagomentag einzufügen, wie es Caesar später auf Rat des alexandrinischen Astronomen Sosigenes tat, hielten die Priester am 365-Tage-Jahr fest und erklärten, es sei sinnvoll, nach und nach jeden einzelnen Tag des Jahres zu heiligen.

Da sich alle 1461 Jahre alles wieder einrenkte, wurde diese Rückkehr zur Ausgangslage besonders feierlich begangen.

Dieser Zyklus von 1461 Jahren heißt Sothis-Periode. Der lateinische Schriftsteller Censorinus berichtet über die Feierlichkeiten des Jahres 139 n. Chr. Weitere Übereinstimmungen von heliakischem Aufgang und erstem Tag des Jahres hätten in den Jahren 1318, 2776 und 4236 v. Chr. stattgefunden, beziehungsweise -1317, -2775 und -4235. Neuere Arbeiten, im Anschluss an den Astronomen Jacques Laskar, nennen eher -4227 statt -4235. Ob -4227 oder -4235: Der erste Thot zu Beginn des vagierenden Kalenders läge in der Mitte des Juli des julianischen Kalenders.

Auffällig ist, dass nur die erste Sothis-Periode tatsächlich 1460 julianische Jahre dauert. Im Lauf der Zeit wurde das Sothis-Jahr langsam länger, und die Rückkehr zum ersten Tag des Jahres trat schneller ein: 1458 Jahre in der zweiten und 1456 Jahre in der dritten Periode. Diese Werte ergeben sich aus astronomischen Berechnungen.

Es stimmt übrigens nicht, dass niemand versucht hätte, die Drift des vagierenden Kalenders zu korrigieren. König Ptolemaios III. Euergetes (246-222 v. Chr.) wollte 238 v. Chr. einen sechsten Epagomentag alle vier Jahre einführen und verkündete das Kanopus-Dekret:

„

„Damit die Jahreszeiten einer festen Regel entsprechend und im Einklang mit der Ordnung der Welt aufeinander folgen und nicht die im Winter gefeierten Feste infolge der Verschiebung um einen Tag in jedem vierten Jahr des Sternaufgangs der Sothis in den Sommer fallen oder Sommerfeste später in den Winter geraten, wie es bereits geschehen ist und nun wieder eingetreten ist, soll fortan, zusätzlich zu den 360 Tagen und den fünf Zusatztagen, alle vier Jahre ein Tag zu Ehren der Götter Euergeten zwischen die fünf Epagomentage und das Neujahr eingeschoben werden.“

Doch das ägyptische Volk weigerte sich, diesen Zusatztag zu verwenden, und der vagierende Kalender blieb ... vagierend.

Weniger bekannt als der Stein von Rosette ist das Kanopus-Dekret auch deshalb bemerkenswert, weil es in zwei Sprachen und drei Schriften abgefasst ist: Hieroglyphen, Demotisch und Griechisch. Die Stele ist 1,94 m hoch, 45 cm breit und wird heute im Louvre aufbewahrt.

Erlassen wurde das Dekret von einer Synode ägyptischer Priester, die in Kanopus, nahe dem heutigen Abukir, im 9. Regierungsjahr des Ptolemaios III. zusammenkam, also zwischen dem 22. Oktober 239 v. Chr. und dem 21. Oktober 238 v. Chr.

Die Priester beschlossen, dass jedes Jahr am 1. Payni ein Fest zu Ehren Ptolemaios' III. und seiner Ehefrau und Schwester Berenike gefeiert werden sollte. In den Zeilen 44 bis 46 des griechischen Textes wird erklärt, wie ein sechster Epagomentag alle vier Jahre einzufügen sei, damit dieses Datum im ägyptischen vagierenden Kalender nicht weiter abdriftet.

Man kennt den Weg, den dieser alle vier Jahre hinzugefügte Tag später im julianischen Kalender nehmen wird.

2) Die parallele Hypothese: mehrere Kalender nebeneinander

Nach dem Ägyptologen Richard A. Parker könnten zwei Kalender gleichzeitig bestanden haben:

• der eben beschriebene 365-Tage-Wandelkalender, den er Zivilkalender nennt. Er sei für Verwaltungszwecke gedacht gewesen und im 3. Jahrtausend v. Chr. eingeführt worden, irgendwo zwischen 2937 und 2821;
• ein wesentlich älterer Mondkalender, der auch nach Einführung des Zivilkalenders weiterverwendet worden sei. Seine Funktion sei religiös gewesen. Ob er daneben auch landwirtschaftlich genutzt wurde oder ob es dafür sogar noch einen dritten Kalender gab, bleibt offen.

Auch geheimnisvoll ist ein Text aus einem Grab in Abydos, in dem Sothis, also Sirius, als „Herold des neuen Jahres und der Überschwemmung“ begrüßt wird. Wie ist das zu verstehen? Als Hinweis auf einen Kalender, der von einem heliakischen Siriusaufgang zum nächsten reichte?

Parker erklärt diesen Text über den Mondkalender: Dessen Jahresanfang habe sich nach dem Neumond gerichtet, der unmittelbar auf den heliakischen Aufgang des Sirius folgte.

Ein solcher Mondkalender, der parallel zum bürgerlichen Sonnenkalender lief, wirft etliche Fragen auf, die nur schwer zu beantworten sind: Wie wurden beide Kalender aufeinander abgestimmt? Wie entwickelte sich dieses System im Lauf der Zeit?

Man kann vermuten, dass die Synchronisierung auf klassische Weise durch Einschub eines zusätzlichen Monats geschah. Die Regeln wären dann die folgenden gewesen:

Immer dann, wenn der heliakische Aufgang des Sirius in die letzten 11 Tage des zwölften Monats fiel, wurde dem folgenden Jahr ein zusätzlicher Monat hinzugefügt. Dieser dreizehnte Monat hieß Djehuty.

Immer dann, wenn der erste Tag des Mondkalenders vor den ersten Tag des Zivilkalenders fiel, wurde ebenfalls ein Zusatzmonat eingeschoben.

Während die Monate des Zivilkalenders erst spät Namen bekamen, trugen die Monate des Mondkalenders die Namen ägyptischer Götter und Göttinnen. Die folgende Tabelle zeigt diese Liste. Die letzte Spalte nennt jeweils die gräzisierte Form.

3) Chronologie

Ein großer Nachteil des ägyptischen Kalenders war das Fehlen eines festen und einheitlichen Ausgangspunkts. Es gab also keine ägyptische Ära. Die Jahreszählung begann mit dem Herrschaftsantritt jedes neuen Pharaos. Man sorgte jeweils dafür, dass dieses „Erscheinen“ mit dem ersten Tag des Jahres zusammenfiel.

Datiert wurde also nach folgendem Schema:

Jahr (des regierenden Pharaos) + Nummer des Monats in der Jahreszeit + Nummer des Tages im Monat

Beispiel: Jahr 9, 2. Monat des Akhet, Tag 20, unter der Majestät des Horus Ankhmesut

4) Der ägyptische Tag

Der Tag begann bei Sonnenuntergang. Oder vielleicht doch bei Sonnenaufgang. Die Frage ist bis heute nicht ganz geklärt.

Die Nacht, gereh, also Dunkelheit, und der Tag, heriou, also Helligkeit, waren beide in zwölf gleiche Zeitabschnitte innerhalb desselben Kalendertags gegliedert, deren Länge sich allerdings je nach Jahreszeit und Tageslänge änderte.

Kaum ein Kalender war so lange in Gebrauch wie der ägyptische Wandelkalender, und kaum ein anderer hat so viele spätere Kalender beeinflusst, wie wir noch sehen werden: den julianischen, den republikanischen, den koptischen, den äthiopischen und andere.